Parrots are known for their ability to mimic human speech, but they also mimic our tendency to coddle our children.
While other birds have their offspring live independently as soon as they learn to fly, parrots let their young stay under their wings for months.
A baby parrot will lie on its back just like a human baby and eat the food provided by its parents. Three to four months after birth, it will grow as big as its parents, but sometimes the young bird refuses to leave the comfortable nest its parents have built. In that case, the parent halves the amount of food given to the young bird to encourage it to find its own food. Then it moves the young bird out of the nest to teach it to fly. However, even if it learns to find food on its own, the young bird often behaves like a baby, returning to its parents’ nest and asking to be fed. The parents are sensitive and affectionate and do not turn the young bird away. Some parents will even feed their young until they are four years old.
Of course, humans cannot be compared to parrots when it comes to spoiling their children. It takes years to raise a child to maturity, and some children depend on their parents for their entire lives. Ernest Hemingway was a great writer, but when he was young his mother, Grace, worried about his immature behavior. When Hemingway was 21, Grace wrote him a letter saying that every child is born “with a large and prosperous bank account, seemingly inexhaustible.” She went on to note, however, that her son’s withdrawals had drained his account. Although she would continue to offer her love and care, she reminded young Ernest that it was time for him to fill the account by himself. “Unless, in other words, you come into your manhood, there is nothing before you but bankruptcy. You have overdrawn,” she wrote.
Nowadays, some parents are so overly protective of their children that they don’t let them live their own lives. They monitor everything their grown-up sons and daughters say and do. There are names for parents like these. Those who constantly hover over their children are “helicopter parents.” “Velcro parents,” meanwhile, are the more obsessive types who cannot keep themselves away from their children.
Foreign Minister Yu Myung-hwan, who resigned over allegations of nepotism for having his daughter hired for a ministry post, must have been a Velcro parent for keeping his daughter so close. His wife must also be a Velcro parent. There are rumors that she called the ministry on her daughter’s behalf to inform them when the daughter was going to be absent.
We need to think more seriously about how to raise our children. The lines of an insightful poem by Jeong Chae-bong may provide some guidance: “The child you send into the wilderness becomes a bean tree, but the child you keep in the greenhouse becomes a bean sprout.”
*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.
By Shin Ye-ri
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‘찍찍이’ 부모
앵무새에겐 말을 곧잘 따라 하는 것 말고도 사람과 닮은 구석이 또 있다. 날갯짓 배우기 무섭게 독립시키는 다른 새들에 비해 새끼의 응석을 오래 받아주는 게 그렇다. 앵무새 새끼는 마치 갓난아기처럼 바닥에 등을 대고 누운 채 부모가 물어다 주는 먹이로 배를 채운다. 생후 3~4개월이 지나 몸집이 부모만큼 커져도 좀체 나무 위 둥지를 떠나려 들지 않는다. 견디다 못해 부모가 먹이를 반으로 줄여야 마지못해 땅으로 뛰어내려 비행 연습을 한다. 하지만 혼자 먹이를 찾을 수 있게 돼도 새끼는 드러누워 아기 짓을 하기 일쑤다. 마음 약한 앵무새 부모는 차마 못 내치고 네 살이 되도록 다 큰 새끼를 먹여 살린다.
물론 자식에게 봉 노릇 하는 세월로 따지자면 사람 따를 짐승이 없다. 일평생 부모 등골을 빼먹는 자식도 허다하다. 문호 어니스트 헤밍웨이의 어머니 그레이스도 쉬 철들지 않는 아들 때문에 어지간히 속을 썩었는지 이런 편지를 보냈다. “모든 자식은 도무지 바닥 날 것 같지 않은 은행 계좌를 갖고 세상에 나간단다…10대 무렵이면 하도 무분별하게 찾아 써서 몇 푼 안 남게 되지. 성인이 돼서도 은행이 계속 사랑과 연민을 베풀긴 하지만 이때쯤엔 스스로 계좌를 좀 채워줄 필요가 있단다.”
요즘 부모 중엔 자식을 하도 품에 끼고 돌아 도리어 독립을 어렵게 만드는 경우도 많다. 대학생·직장인이 된 뒤까지 일거수일투족을 간섭하기 예사다. 몇 년 전부터 자녀 주위를 끊임없이 맴도는 이들을 ‘헬리콥터 부모’라 부르더니 최근엔 ‘벨크로(Velcro·찍찍이) 부모’란 신조어마저 등장했다. 자식 곁에 찰싹 붙어 떨어지지 않는 이들 때문에 얼마 전 입학 철을 맞은 미국 대학들이 골머리를 앓았다는 소식이다. 모어하우스 칼리지란 곳은 신입생들이 학교 안으로 행진한 뒤 교문을 잠가 부모들과 물리적으로 단절시키는 ‘이별식’을 거행하기까지 했다고 한다.
자신이 수장으로 있는 부처에 딸자식을 특혜 취직시킨 의혹으로 낙마한 장관 역시 찍찍이 부모였지 싶다. 상식적으로 문제가 될 게 뻔한데도 옆에 끼고 있으려 한 것이나 결근 통보를 어머니가 대신했다는 얘기가 나도는 걸 보면 말이다. 과연 진짜 자식을 위한 길이 뭔지 곰곰 따져볼 일이다. 도움이 될 만한 시 한 편 소개한다. ‘광야로/내보낸 자식은/콩나무가 되었고/온실로/들여보낸 자식은/콩나물이 되었고’(정채봉, ‘콩씨네 자녀교육’)
신예리 논설위원
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