On a December evening in 2006, RTBF, a national broadcasting organization in Belgium, suddenly cut short its regular programming. A special news report was shown instead claiming that Flanders had proclaimed independence - effectively dissolving the Belgian state - and that the king and queen had fled the country. The video featured images of Flemish separatists waving the flag of Flanders while Francophone and Belgian nationalists waved Belgian flags. The report also showed scenes of airports crowded with nationals trying to leave the country.
The program was fiction. It was part of a project called “Bye Bye Belgium,” which the station had been preparing in secret for over two years. The objective was to raise public awareness of the regional strife between the Dutch-speaking north and the French-speaking south.
The station was flooded with calls, many of them critical of the hoax. It was said that nine out of 10 Belgians initially believed the news. The schism between the two regions was so great that such a scenario was not entirely out of the realm of possibility.
The north and south regions of Belgium have been feuding for a long time. At times, each side has been unscrupulous in its efforts to undermine the power of the other. Certain prominent figures in the south have even called for more immigration from Islamic communities in French-speaking Northern African countries in order to bolster the number of Francophones. Ironically, this pro-immigration policy coincided with the government’s ban on the wearing of burqas in public places, making the real political reasons behind it all the more obvious.
While the people might fight among themselves, Belgium is considered a model for the European Union. It has shown that diverse cultures and peoples can more or less get along and prosper. Brussels, the capital of Belgium, acts as the de facto capital of the EU. The official seats of the European Commission and the European Parliament are both in this city.
Unfortunately, this model is starting to shake at its very foundation. Calls for secession in the northern region of Belgium have been aggravated by recent election campaigning. The rift has gotten deeper than ever.
Europe unified with the hope of creating long-lasting peace on a war-ravaged continent. It was the modern-day version of arranged marriages between royal households that fostered alliances and friendships. The problem is that as the economic crisis worsens and it gets harder to survive, more and more countries are dreaming of a divorce. Debt-ridden Greece and the other EU members who are helping it out are starting to think that divorce might be a good idea.
They have now become well acquainted with the incompleteness of the European Monetary Union. While the two Koreas have yet to be reunified, the world might be falling apart.
*The writer is deputy economic affairs editor at the JoongAng Ilbo.
By Hoh Kui-seek
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리틀EU 벨기에
2006년 12월 벨기에 국영방송 RTBF. 정규 방송 도중 갑자기 화면이 끊어졌다. 긴급뉴스가 흘러나왔다. “북부 플랑드르 지역이 독립을 선언했고, 국왕 부부가 해외로 도피했습니다. 벨기에란 나라는 더 이상 존재하지 않습니다.” 화면은 지방정부 깃발을 흔드는 군중과 분주한 공항 모습으로 꽉 채워졌다.
뉴스는 거짓이었다. 네덜란드어를 쓰는 북부와 프랑스어를 쓰는 남부의 지역갈등을 공론화하기 위해 방송사가 ‘BBB(Bye Bye Belgium)’란 암호명으로 2년간 준비한 가상방송이었다. 이런저런 비난이 방송사에 쏟아졌다. 그러나 벨기에 사람 열에 아홉은 진짜 방송인 줄 알았다. 남북 간 오랜 반목을 아는 터라 그런 일은 얼마든지 일어날 수 있다고 믿은 것이다.
두 지역은 사사건건 충돌했다. 서로 지지 않으려 별의별 수단을 다 썼다. 심지어 남부 출신 실력자들은 프랑스어 인구의 열세를 만회하기 위해 아프리카 북부 프랑스 식민지에 사는 이슬람교도들이 벨기에로 이주하는 것을 장려했다. 벨기에가 최근 이슬람교도 의상(부르카)을 금지한 이면에선 이런 이주정책의 정치적 의도와 공과를 곱씹는 과정이 없지 않았다.
시끌벅적 싸우긴 해도 벨기에는 유럽연합(EU)의 모델이었다. 다문화·다민족이 그럭저럭 어울려 번영을 구가할 수 있다는 걸 보여줬기 때문이다. 그런 벨기에의 수도 브뤼셀은 EU의 수도 구실을 했다. EU 총본부와 유럽의회도 바로 거기에 자리 잡았다.
그런데 요즘 그 모델 자체가 흔들리고 있다. 선거구 다툼이 불붙인 분리주의 횃불을 북부지역이 다시 치켜든 것이다. 반목의 골은 그 어느 때보다 깊다. 7월부터 EU 이사회 순번의장국을 맡을 벨기에 총리가 다음 달 총선에서 선출될지 불확실할 정도다.
유럽통합은 전쟁에 시달린 유럽이 영구평화를 얻자는 장정이었다. 왕가끼리 혼맥을 쌓고, 동맹과 화친을 추구한 왕조시대 결혼정책의 현대판이었다. 문제는 경제위기로 먹고살기 힘들어진 요즘, 은근히 이혼을 꿈꾸는 나라가 늘고 있는 거다. 재정위기를 겪는 그리스나, 그 나라를 돕는 다른 EU 회원국이나 돌아서선 이혼 생각이 굴뚝같아 보인다. 유럽통화동맹의 불완전성을 샅샅이 알게 된 것이다. 벨기에 역시 복병이다. 유럽 곳곳에 잠복한 분리주의를 단숨에 깨울지 모를 일이다. 분단된 우리가 통일도 해보기 전에 세계는 다시 분열의 시대로 가고 있는 것은 아닐는지.
허귀식 경제부문 차장
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