Brazil, Russia, India and China may be grouped into a BRIC by the rest of the world, but they do not know one another. They have different histories, cultures and interests.
Goldman Sachs economist Jim O’Neill grouped the four countries together in 2001 because of their fast-growing economies.
When the world continued seeing them as a group, the four nations decided to gather for a meeting. Barred from the advanced countries’ club, friendless Russia was the first to suggest it. Beginning in 2006, the foreign ministers of the four countries began meeting regularly and their first summit was held last June. While still awkward with one another, they relished the attention from the international community.
It was as if they were thrust together by others, but eventually discovered that they truly like one another’s companionship.
In short, it was a little like a “Pygmalion” effect, in that the expectations and attentions of others helped them to become more effective and produce good results.
In contrast, if someone is branded a “bad apple,” it affects him negatively and makes it more likely that they will eventually become bad. This could be described as a “stigma effect.”
A stigma is painful and destructive, whether it is a real stigma, a physical mark branded into the skin or worn on the body, or a social stigma. In an example of a modern-day stigma, a criminal with a record is always the first suspect when a crime occurs.
Can nations free themselves from their stigmas? Whenever dark clouds gather over the world economy, Korea always gets a thrashing in the international community. The government’s assurance that “things will be different this time” falls on deaf ears. Our record in the 1997 financial crisis will keep holding us back.
Bad neighbors can be equally as frightening as a stigma. The newly coined acronym for Portugal, Italy, Greece and Spain is PIGS. These countries used to be called the Mediterranean Club or the Olive Belt, primarily based on geography. Unfortunately, when the Greek economy crashed, the three other countries were also badly affected. Their situation, in turn, is rippling throughout the European Union.
Today’s world is a little like Cao Cao’s ships chained together, an anecdote in “The Romance of the Three Kingdoms” of China.
Because we are all open economies connected to one another, groups like the BRICs can be powerful when the winds are fair. But when the weather turns, they could very well become helpless like the PIGS.
In Korea, we have the storm caused by the financial crisis in Europe ahead of us as the tempest of the Cheonan chains us from behind. We should face these hardships with a firm determination to erase the stigma upon us. It is essential that we stay alert. There is no other way around.
*The writer is deputy editor of economic affairs at the JoongAng Ilbo.
By Hoh Kui-seek
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스티그마 효과
브라질·러시아·인도·중국. 이른바 ‘브릭스(BRICs)’는 서로 모르는 사이였다. 역사·문화도, 이해관계도 달랐다. 2001년 골드먼삭스 이코노미스트인 짐 오닐이 덩치가 크고 쑥쑥 큰다는 점에 착안해 네 나라를 한데 묶어봤을 뿐이었다.
그런데 자꾸 한 그룹으로 묶이자 얼굴이나 한번 보자는 얘기가 나왔다. 선진국클럽에서 소외돼 친구가 필요했던 러시아가 먼저 4자회의를 제안했다. 2006년부터 외무장관들이 데이트를 시작했다. 정상들은 지난해 6월 얼굴을 처음 맞댔다. 서먹서먹하긴 해도 쏠리는 세계의 이목을 즐겼다. 근거 없는 열애설로 곤욕을 치른 연예인 남녀가 그때부터 데이트에 나서 결혼한 모양새라고나 할까. 이런 게 ‘피그말리온 효과’다. 타인의 기대나 관심으로 인해 능률이 오르거나 결과가 좋아지는 현상이다.
반대로 ‘너는 그런 놈’이라 낙인을 찍으면 최면에 걸린 듯 정말 그렇게 되는 것도 인간이다. ‘스티그마(낙인) 효과’란 거다. 낙인은 자체가 고통이요 인격 파괴다. 불에 달군 인두로 낙인을 지우면서 펑펑 우는 사극 속 노비의 얘기가 아니더라도 낙인은 정말 무서운 것이다. 범죄라도 발생하면 가장 먼저 의심받는 전과자의 기록도 따지고 보면 현대판 스티그마다.
국가인들 스티그마에서 자유로울 수 있을까. 세계 경제에 주름살이라도 질라치면 해외에선 어김없이 한국 때리기가 시작된다. ‘이번엔 다르다’는 정부의 말은 공허할 뿐이다. 외환위기란 전력이 두고두고 한국 발목을 잡는 거다.
낙인 못지않게 무서운 것이 있다면 ‘나쁜 이웃’이다. 포르투갈·이탈리아·그리스·스페인의 두 문자를 딴 ‘픽스(PIGS)’. 그건 ‘지중해 클럽’이나 ‘올리브 벨트’처럼 특정 지역을 일컫던 말이었다. 그러나 그리스가 곳간 거덜난 나라로 찍히면서 다른 나라들도 한통속 도매금으로 몰리고 있다. 픽스가 속한 유럽연합(EU) 전체가 피장파장이긴 하다.
오늘날의 세계는 쇠사슬로 배를 이어놓은 조조의 연환계(連環計)에 비유된다. 서로서로 연결된 개방경제여서 순풍을 탔을 땐 브릭스처럼 강력하다. 그러나 역풍 불길에 휩싸이면 픽스처럼 속수무책으로 당한다. 요즘은 유럽발 재정위기가 만든 역풍이, 그 뒤로는 천안함 폭침의 풍랑이 이어지는 조마조마한 형세다. 몹쓸 낙인 하나 지우겠다는 각오로 옹골지게 맞서야 한다. 정신 차리는 건 필수다.
허귀식 경제부문 차장
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