The Hunza Valley in the northern area of Pakistan is famous for mysteriously beautiful scenery that has been preserved since ancient times. The valley was the inspiration for Shangri-La in James Hilton’s novel “Lost Horizon.” It is also the backdrop for “Nausicaa of the Valley of the Wind,” a manga series and animated feature by Hayao Miyazaki.
The Hunza Valley is not only famous for its natural scenery, but also for residents who live very long lives. Along with Aphasia in the Russian Caucasus and Vilcabamba in Ecuador, the Hunza Valley is known as one of the three places for longevity in the world. Situated amid large mountain ranges, they all have access to clean air and fresh water.
Although it is an island, Okinawa in Japan is also a place of longevity. Among its 1.3 million inhabitants, there are more than 700 senior citizens over the age of 100. In Okinawa, they say that a septuagenarian is a child and an octogenarian is a youth. There is even an old saying: “If your ancestors call you to heaven when you reach 90, tell them to wait and that you’ll think about it when you’re 100.” There was even an “Okinawa program” in which people could follow the lifestyle of the Okinawans. The island’s residents consume 18 kinds of food, 78 percent of which are vegetables. Their staple foods are grain, vegetables and seaweed. When they do cook meat, it is not roasted or grilled.
Although all kinds of people have dreamt of eternal youth since ancient times, no one can stop the passage of time or prevent hair from turning gray. Thus, the only thing we can do is grow old gracefully. And we can take a cue from people who live in villages known for the longevity of its citizens - they all live lives of leisure. Instead of going against time, they advise us to get used to it. Probably for that reason, people use well-aging, not anti-aging, cosmetics these days.
Recently in Japan, missing centenarians have become a social problem. The government tried to determine the whereabouts of 40,399 centenarians but couldn’t locate 18 of them. They have reportedly been out of touch with their family members for a long time, ranging from years to decades.
This amounts to a desertion of the aged, not leaving them alone. It’s the dark side of an aging society in which we face three major problems: the dissolution of families, the collapse of community and society’s mismanagement of the aged.
On the other side of the seas, this is also a problem. In Korea, 5,659 senior citizens over the age of 60 went missing last year. Most of them suffer from dementia, and 42 of them are still missing. Being alone is sadder than growing old. One of the ways we can show respect for the aged is to give them our attention. After all, senior citizens were our fathers and mothers and we will all grow old someday.
The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.
By Park Jong-kwon
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[분수대] 100세의 실종 히말라야의 ‘훈자’는 태곳적 신비의 자연 풍광으로 유명하다. 샹그릴라를 그린 제임스 힐튼의 소설 『잃어버린 지평선』에 영감을 주었고, 미야자키 하야오의 애니메이션 ‘바람계곡의 나우시카’ 배경이다. 그러나 훈자가 유명한 것은 그림 같은 자연이 아니라 장수촌으로서다. 코카서스의 압하지아와 안데스의 빌카밤바와 더불어 세계 3대 장수마을이다. 공통점은 모두가 거대한 산맥에 위치해 있고, 공기와 물이 맑다는 것이다.
일본의 오키나와는 섬인데도 장수촌이다. 인구 130만 명 가운데 100세 이상 노인이 700명이 넘는다. 여기선 ‘70세 어린이, 80세 젊은이’라고 한다. ‘나이 90에 조상들이 천국으로 부르거든 기다리시라 하라. 100세가 되면 생각해 보겠노라고’란 속담이 있을 정도다. 그러자 이들을 따라 하자는 ‘오키나와 프로그램’까지 나왔다. 오키나와 주민들은 하루 평균 18가지 음식을 먹는데, 이 중 78%가 풀이라고 한다. 주로 곡물과 채소류와 해조류다. 고기도 굽지 않고 삶아서 먹어 ‘오키나와식 조리법’도 생겼다.
불로장생(不老長生)은 예부터 뭇 인간들의 희원이지만, 도끼 들고 막아서도 백발(白髮)이 제 먼저 알고 지름길로 온다. 인생에 두 가지 리스크가 있다. 하나는 빨리 죽는 것, 다른 하나는 오래 사는 것이다. 생명보험의 두 축이다. 어차피 가는 세월 붙잡을 수 없고, 오는 백발 막을 수 없다면 우아하게 늙는 것이 답이다. 장수촌 노인들의 공통점이 여유다. 세월에 저항하기보다 친해지라는 거다. 그래서일까. 근래 들어 화장품도 안티 에이징(Anti aging)보다 웰 에이징(Well aging)을 내세운다.
최근 일본에서 100세 노인들의 행방불명이 사회적 문제가 되고 있다. 전국 4만399명의 100세 노인이 거주하고 있는데, 최소 18명의 행방이 묘연하다는 것이다. 가족과 연락이 끊긴 지 수년에서 수십 년이 된다고 한다. 이쯤 되면 노인 방치(放置)가 아니라 유기(遺棄)다. 가족의 해체와 지역사회의 붕괴, 고령자에 대한 사회적 관리 부실이 겹친 고령화의 그늘인 셈이다.
바다 건너 남의 나라 일이 아니다. 우리나라에서도 지난해 60세 이상 노인 5659명이 실종됐다. 대부분 치매노인으로, 이 중 42명은 아직까지 행방불명이다. 늙기보다 서러운 게 외로움이라고 한다. 관심이 공경(恭敬)이다. 노인은 아버지였고, 어머니였다. 그리고 누구나 늙는다.
박종권 논설위원 |
