“I shall not today attempt further to define the kinds of material I understand to be embraced within that shorthand description; and perhaps I could never succeed in intelligibly doing so. But I know it when I see it,” former United States Supreme Court Justice Potter Stewart famously wrote in the 1964 decision Jacobellis v. Ohio. The case was about whether showing the French film “Les Amants” in a theater was a public depiction of obscene material. Stewart, in his famous comments, was discussing the definition of hard-core pornography. In the controversial film, legendary French actress Jeanne Moreau stars as a married woman who leaves with a stranger for a new life. Justice Stewart did not consider the movie to be hard-core pornography, but the case provided a definition of pornography in general.
In fact, it is not easy to tell if material is pornographic just by the dictionary definition of the word. So it might help to look into what pornographic materials have in common. The characters featured in pornography are simply portrayed as tools for achieving sexual satisfaction, and often there are violent elements.
Therefore, it makes sense that the disturbing photos and video clips that leaked out from the prolonged conflicts in Iraq and Afghanistan have been dubbed “war porn.” The images and video footage of dead bodies and battle and torture scenes attract numerous clicks on popular Internet sites such as YouTube.
It all began in 2004, when torture photos from the Abu Ghraib prison in Iraq leaked out into the public. In some of them, a female U.S. soldier proudly poses in front of the camera holding a leash tied to the neck of a naked Iraqi inmate. Another photo captured naked Iraqi prisoners piled on top of each other in a pyramid. The world was shocked. French philosopher and commentator Jean Baudrillard said it was “atrocious but banal degradation, not merely of the victims but of the amateur stage-managers of this pornographic parody of violence.”
Why do these grotesque things happen today? Professor David Schmid of the State University of New York at Buffalo hypothesizes that today’s soldiers want to make a record of their achievements in war with cameras - just as soldiers in the past collected items from those they captured or killed.
Both the soldiers and those who view the recorded images find a strange type of pleasure from the inhumane situation their enemies find themselves in. Recently, Time magazine featured on its cover a photo of an Afghan woman whose nose had been cut off by her Taliban husband. The horrifying image has garnered criticism that it represents yet another form of war porn. Time argued that it illustrates the realities in Afghanistan. Even so, the magazine is not entirely sheltered from criticism. After all, there still are people in this world who consider devastation and misery a form of entertainment.
*The writer is an editorial writer of the JoongAng Ilbo.
By Shin Ye-ri
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전쟁 포르노
“포르노가 뭐라고 정의를 내리진 못하겠다. 하지만 보면 알 수 있다.” 1964년 미국 연방대법원에서 나온 유명한 판결의 일부다. 프랑스 영화 ‘연인들(Les Amants)’의 음란성 여부를 따지는 재판에서였다. 전설적 여배우 잔 모로가 낯선 청년과 사랑의 도피를 떠나는 유부녀로 분했었다. 절대 이 영화는 포르노가 아니라면서 당시 판사가 근거로 댄 게 바로 위 문구였다.
사실 ‘성적 자극을 목적으로 인간의 신체나 행동을 묘사한 것’이란 사전적 의미만으론 분간이 쉽지 않다. 그보단 포르노 공통의 특성이 있는지 살펴보는 게 도움이 될 게다. 등장 인물의 도구화와 폭력성, 그리고 그걸 훔쳐보며 쾌감을 느끼는 사람들 말이다. 그런 점에서 이라크·아프가니스탄 전쟁이 장기화하며 쏟아져 나온 자극적 사진과 동영상들을 ‘전쟁 포르노(war porn)’라 명명한 건 그럴싸해 보인다. 유튜브·마이스페이스 등 인터넷 사이트마다 처참한 시체와 총격 장면들을 좇는 클릭이 셀 수 없이 이뤄지고 있다.
2004년 아부 그라이브 수용소발(發) 사진들이 시발점이었다. 나체 상태인 이라크인 수감자의 목에 개처럼 줄을 묶은 뒤 의기양양하게 포즈를 취한 앳된 미국 여군(女軍)의 모습이 세계를 충격에 빠뜨렸다. 벌거벗은 수감자들로 층층이 피라미드를 쌓은 사진도 있었다. 이를 두고 프랑스 철학자 장 보드리야르는 “희생자들의 자세에서 전문적 포르노를 흉내 낸 기미가 느껴진다”며 “(사진을 찍은 군인들이) 아마추어 작가의 타락과 잔학성, 진부함을 드러낸다”고 꼬집었다.
도대체 왜 이런 일이 벌어지는 걸까. “옛날 군인들이 전리품을 챙기듯 요즘 군인들은 카메라로 참전의 기록을 남기려 한다”는 게 데이비드 슈미트 미 버펄로대 교수의 진단이다. 군인들이나 그들이 기록한 이미지를 소비하는 이들이나 모두 적(敵)이 처한 비인간적 상황에서 기이한 즐거움을 찾고 있다는 거다.
최근 미 시사주간지 ‘타임’이 탈레반 전사인 남편에 의해 코가 잘린 아프간 여성 사진을 실은 데 대해서도 일각에선 “전쟁 포르노”란 비난이 일고 있단다. 타임 측은 “아프간의 현실을 있는 그대로 보여준 것일 뿐”이라며 반박에 나섰다. 하지만 타임의 의도가 어떠했든 그런 비난에서 완전히 자유롭긴 힘들 듯하다. 전쟁의 참상조차 오락거리로 삼는 기막힌 세태가 엄연히 존재하니 말이다.
신예리 논설위원
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