World Expos have long been places for countries to boast of their strength and show off some of their more exotic wares.
More than a century ago, Japan “displayed” a Taiwanese person as part of their exhibit at an Expo. Japan was flaunting their empire status after gaining more colonies through the Sino-Japanese and Russo-Japanese wars.
World Expos are one of the three biggest world festivals alongside the modern Olympics and the World Cup.
Among the three, the Expo has the longest history. While the first modern Olympic Games and the first World Cup were held in 1896 and 1930 respectively, the first Expo was held in London’s Crystal Palace in May 1851.
“The Great Exhibition,” as it is often called, was the stage for the prosperity and renovation brought on by the Industrial Revolution. After attending the opening ceremony of the Expo, Queen Victoria wrote in her diary: “This day is one of the greatest and most glorious days of our lives.”
Often, the World Expos are places where less developed countries can learn about new technologies and ideas created in advanced countries.
It is said that in the 1960s, one of those eager to learn was Eiichi Shibusawa. He became an industrialist and founded hundreds of joint stock corporations in Japan. Today Shibusawa is widely known as the “father of Japanese capitalism.”
In the late days of the Joseon Dynasty (1392-1910), the small and weak nation of Joseon thought that the World Expo would be the key to its survival. It raised its independent pavilion for the first time at the Chicago Expo of 1893. The pavilion of the “mysterious Eastern kingdom” seems to have attracted a lot of attention.
In the “Annals of King Gojong,” a Joseon participant in the Expo wrote: “There were so many spectators that the supervisor had no time to attend to them all. We had to write the names and purposes of the objects on paper and displayed them instead.”
Looking back, Joseon’s participation in the Expo seems to have been a desperate move by a country heading for a fall.
A huge Expo is being held in Shanghai right now. It is a showground for China to display the fruits of its reform and market liberalization.
North Korea has also built a pavilion there, marking its first participation in an Expo. Despite its shabbiness and simplicity, the pavilion is quite popular with visitors.
The reason, sadly, is because of the public’s curiosity about the heavily veiled country, not much different from the attention of the “blue-eyed foreigners” toward the pavilion of the hermit kingdom Joseon in 1893.
*The writer is deputy economic affairs editor at the JoongAng Ilbo.
By Hoh Kui-seek
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엑스포
100년 전 열린 영국 런던 박람회에 일본은 대만의 원주민을 전시했다. 영국·프랑스처럼 식민지를 가진 강대국이 됐다고 으스댄 것이다. 청·일, 러·일 전쟁에 연거푸 승리한 일본은 그때 이미 박람회를 국력 과시의 마당으로 활용할 줄 알았다.
여러 나라가 참가하는 국제박람회를 흔히 ‘엑스포’라 한다. 그건 올림픽·월드컵과 함께 세계 3대 축제다. 연륜에선 엑스포가 대선배다. 올림픽(1896년)과 월드컵(1930년)보다 훨씬 이른 1851년 5월에 태어났다. 영국 런던 ‘수정궁(Crystal Palace)’에서 열린 첫 엑스포는 산업혁명이 낳은 번영과 혁신을 한껏 뽐내는 자리였다. 개막식에 참석한 빅토리아 여왕은 “영국 역사상 가장 성대하며, 아름답고 영예로운 날”이라고 일기에 적었다.
앞서가는 나라의 엑스포는 뒤처지는 나라의 배움터였다. 일본의 경우 1867년 파리 만국박람회에 처음 얼굴을 내밀었다. 서양 문물 수준에 깜짝 놀란 사절단, 그중에는 청년 시부사와 에이이치(澁澤榮一)가 있었다. 이 엑스포 청년은 훗날 실업계에 투신해 기업들을 일군다. 그가 오늘날 ‘일본 자본주의의 아버지’라 불리는 사람이다.
약소국 조선은 엑스포가 나라의 명줄을 늘릴 비방(秘方)인 줄 알았다. 1893년 미국 시카고 엑스포 때 처음으로 독자 전시관을 세워 나라의 존재를 알렸다. ‘미지의 동방국’ 조선의 전시관은 꽤나 눈길을 끌었나 보다. 엑스포 참가대원의 귀국 보고를 고종실록은 이렇게 전한다. “구경하는 사람이 몰려들어 관리자가 미처 응대할 겨를이 없었다. 그러므로 종이에 물품 이름과 용도를 적어 물품 위에 붙이는 것으로 응대를 대신했다.” 지금 돌아보면 망국으로 가는 길에 지푸라기라도 잡으려 했던 처절한 몸부림이었다. 그로부터 딱 100년이 지난 1993년, 우리나라는 국제박람회기구(BIE) 공인 대전 엑스포를 개최했다. ‘도우미’라는 말이 처음 등장했던 그 엑스포 말이다.
요즘 중국 상하이에서 초대형 엑스포가 열리고 있다. 개혁·개방의 성과를 세계 만방에 과시하는 자리다. 북한도 여기에 임대관을 얻어 처음으로 엑스포에 참가했다. 그런데 초라하고 단조롭다는 북한관에 관람객의 발길이 이어지고 있다고 한다. 그 이유가 씁쓰름하다. 베일에 싸인 폐쇄사회에 대한 호기심이란 거다. ‘은둔국’ 조선의 전시관에 쏠렸던 벽안(碧眼)의 호기심, 그것과는 무엇이 다를까.
허귀식 경제부문 차장
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