On Oct. 2, 1589, the 22nd year of King Seon-jo’s reign during the Joseon Dynasty (1392-1910), the entire court was in upheaval over a secret report to the king from the governor of Hwanghae Province. The report stated that Jeong Yeo-rip was planning to overthrow the government and was raising rebel forces in Jeolla.
All high-ranking courtiers were summoned to appear before the king in the middle of the night to deal with the coup plot. That night marked the beginning of Gi-chuk-ok-sa, the largest and the most disastrous investigation on charges of treason during the Joseon period.
Lee Joon-ik’s new film, “Like the Moon Escaping from the Clouds,” focuses on this investigation and the irreparable rift it created in the king’s court.
At the center of the divide were the Seo-in, or western, and Dong-in, or eastern, factions at court. Jeong Yeo-rip was associated with the Seo-in faction, but later switched his allegiance to the Dong-in faction and became a thorn in the Seo-in’s side. Because of this, Jeong was a controversial figure.
He had a history of being rebellious and questioning the present-day social order. Jeong famously once said, “Whoever served can be a king, and whoever ruled will be subjects.” He also talked about unifying the people under a common cause and was known for treating individuals of all classes equally.
Jeong was also a great leader, mobilizing a militia to fight Japanese pirates along the coastal areas of Jeolla in 1587. The magistrate of Jeonju, Nam Eon-gyeong, praised him, saying that “No one can surpass his talent.”
So while it seemed possible that Jeong was capable of organizing a rebellion against the king, the court was divided about whether Jeong was malicious enough to actually do it.
The investigation was long and left deep scars in the Joseon government. Over a thousand prominent figures were executed because they were acquainted with Jeong. And the court was further divided when the Dong-in faction split over a disagreement on Jeong’s guilt.
When the Japanese invaded a few years later, the fractured government turned its aggression inward, rather than toward the Japanese.
In Lee’s film, the courtiers arguing amongst themselves immediately before the invasion sound eerily familiar to modern viewers. They respond to each other not based on evidence or cool reason, but on pure bias.
When the king is trying to decide whether they should flee the capital, one leader bluntly says, “Since the other side claims the Japanese will invade, our side should say Japan will not invade.” The king roars at them, “Can you not be united even on the issue of evacuation?”
I’d like to say the same to our politicians who interpret the cause of the Cheonan sinking according to their party interest and not the good of the country. I fear history is repeating and we are stuck in Lee’s film.
*The writer is the content director at JES Entertainment.
By Song Won-seop
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정여립
조선 선조 22년(1589년) 기축년 10월 2일, 황해감사 한준이 올린 한 장의 비밀 장계에 조정이 발칵 뒤집혔다. 정여립이 전라도에서 거병(擧兵)해 한양을 범할 계획을 세우고 있다는 것. 삼정승 육판서를 비롯한 온 당상관이 한밤중에 궁으로 소집됐다. 이것이 조선왕조 최대의 참화인 기축옥사의 시작이었다.
‘왕의 남자’의 이준익 감독이 내놓은 신작 ‘구르믈 버서난 달처럼’은 임진왜란을 불과 3년 앞두고 벌어진 기축옥사와 그를 둘러싼 동인(東人)-서인(西人) 간의 극한 대립을 냉랭한 눈으로 바라본다. 정여립은 본래 율곡 이이의 제자였지만 뒷날 이이와 성혼 등 서인의 스승들을 공박했다. 집권 동인으로부터는 은근한 비호를 받았지만 서인들에겐 눈의 가시였다.
난을 일으킬 능력도 있었다. 1587년 왜구가 전라도 지방에 침투했을 때 자신이 키워낸 대동계원들을 동원해 부대를 조발했는데 전주부윤 남언경은 서인인데도 “이 사람의 재능은 감히 따를 수 없다”고 감탄했다. 또 평소 ‘누구를 섬긴들 임금이 아니며, 누구를 부린들 백성이 아니랴(何事非君 何使非民)’는 얘기를 서슴없이 했고, 대동(大同)을 논하며 반상의 차이 없이 사람들을 대하는 등 당시로서는 혁신적인 언행을 보였다. 결국 옥사가 일어나자 서인인 송강 정철이 조사 책임을 맡았고, 1000여 명에 달하는 명사들이 정여립과 친분이 있었다는 이유로 형장의 이슬로 사라졌다.
옥사의 여파는 멀고도 길었다. 화를 피한 동인 가운데서도 유성룡과 정인홍은 옥사에 대한 입장 차이로 평생 등을 졌다. 임진왜란이 한창이던 1596년 이몽학은 뒤숭숭하던 호남 민심을 부추겨 난을 일으켰고, 의병장 김덕령은 빛나는 전공에도 불구하고 그 패거리로 몰려 억울한 죽음을 당했다. 이렇게 많은 피를 흘렸지만 정여립의 난 자체가 조작된 사건이란 음모설은 지금까지도 남아 있다.
영화 ‘구르믈 버서난 달처럼’에서 관객이 재미를 느끼는 이유는 바로 기시감(旣視感)이다. 증거와 판단보다는 “저쪽에서 왜란 난다고 주장하는데, 우리는 안 난다고 해야 할 것 아니야!”라는 대응으로 일관하는 조정, 임진왜란의 발발로 도성을 버리고 달아나는 와중에도 양당이 대립하자 “피란 가는 것도 통일이 안 되느냐!”고 호령하는 선조의 모습. 천안함 같은 일대 사건을 두고도 당리에 따라 해석이 달라지는 이 판국은 영화가 끝나도 끝나지 않은 듯한 착각을 준다.
송원섭 JES 선임기자
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